美国大学概述
1.公立大学和私立大学
美国的教育系统发达,50个州里每个州都有好几所乃至几十所公立大学,有的是州里建立的州立大学,有的则是某个郡(county,又译作“县”,州以下的单位)设立的社区大学。州立大学一般本科都是四年制,合格的毕业生颁发给学士学位。与私立大学相比,这些公立大学最大的好处就是学费比较便宜,如果你是当地的居民,可享受更优惠的价格。比如阿肯色大学,对当地居民所收的学费一年只有2300多美元,加上食宿费用,一年也只要6000多美元,就连外州的学生交的学费也不过1万元。一些两年制社区学院每年的学费更是便宜。相比之下,美国私立大学的学费及某些比较优秀的公立大学的学费较高,以哈佛、耶鲁等世界级名校尤为明显。州立大学对本州居民所收的学费之所以便宜,是因为州政府每年从税收里会有专门的经费拨给它们。由于经费来源的重要部份是本州公民的纳税,因此在入学方面当然受制不少,首先要对本州的申请学生适当降低条件,有所照顾。例如加州大学系统,其大学部共有八个在加州不同区域的分校,如伯克利分校、洛杉矶分校等,其学生90%以上来自加利福尼亚本 州。
在美国联邦教育委员会的数据库可以查到,美国从90年代初开始,每年投入教育的经费超过4,000亿美元。美国庞大的教育经费来源主要有三条渠道:一是联邦政府拨款;二是各州地方税收中约有1/3投入教育;三是私人财团的捐款——这是一笔不小的数目,美国财团捐资不搞赞助明星之类的事,而乐于向教育事业捐款。
私立学校财政独立,不受州政府管辖,财源充足的大学自然可以自己决定收多少学生,收什么样的学生,等等。这样一来,私立学院往往录取的标准比较严格,录取率也就比公立大学低,所录取的学生素质也比公立大学的高。《美国新闻与世界报导》(U.S. News & World Report)1997年公布的名校排行榜上,前25名全国性大学中,只有三所是公立大学──弗吉尼亚大学、加州大学伯克利分校和密西根大学,名次也都在 20名之外。当然,也有许多原本很优秀的私立学院最近因为经费紧缺而不得不放松标准。这类财政困难的学院因为无钱维修旧设备增添新设备,也无法用优厚的工资来吸引优秀教授,一般教育质量会下降,形成恶性循环。也有以前并不起眼的学院因为意外得到大笔捐款而从此处处逢源,平步青云,受到优秀学生的青睐而在排行榜上向上猛蹿。位于佐治亚州亚特兰大附近的艾莫里大学就是一例,由原来名不见经传,到后来高居名校排行榜第九位,与哥伦比亚大学、加州理工学院平起平坐。由此可见,象牙塔里的大学也无法摆脱现实问题的影响和困扰。
2.常青藤盟校
不管以何种方式、何种排行榜来评比,美国大学中最著名的学校,还要数东北部的“常青藤盟校”了。以哈佛、耶鲁为代表的“常青藤联盟”是美国大学中的佼佼者,在美国的3000多所大学中,“常青藤联盟”尽管只是其中的极少数,仍是许多美国学生梦想进入的高等学府。
常青藤盟校(lvy League)是由美国的8所大学和一所学院组成的一个大学联合会。它们是:马萨诸塞州的哈佛大学,康涅狄克州的耶鲁大学,纽约州的哥伦比亚大学,新泽西州的普林斯顿大学,罗德岛的布朗大学,纽约州的康奈尔大学,新罕布什尔州的达特茅斯学院和宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚大学。这8所大学都是美国首屈一指的大学,历史悠久,治学严谨,许多著名的科学家、政界要人、商贾巨子都毕业于此。在美国,常青藤盟校被作为顶尖名校的代名词。
这些名校都有严格的入学标准,能够入校就读的学生,自然是品学兼优的好学生。学校很早就去各个高中挑选合适的人选,许多得到全国优秀学生奖并有各种特长的学生都是他们网罗的对象。不过学习成绩并不是学校录取的惟一因素,学生是否具有独立精神并且能否快速适应紧张而有压力的大学新生生活也是他们考虑的重要因素。学生的能力和特长是衡量学生综合素质的重要一关,高中老师的推荐信和评语对于学生的入学也起到重要的作用。学校财力雄厚,招生办公室可以完全根据考生本人的情况录取,而不必顾虑这个学生家庭支付学费的能力,许多家境贫困的优秀子弟因而受益。有钱人家的子女,即使家财万贯,也不能因此被录取。这也许就是常青藤学院历经数百年而保持“常青”的原因。