我们知道College, University, School, Institute, Conservatory虽然都有大学的含义，但其实他们还是有区别的。
在美国超过4000所大学中，College(我们通常翻译成学院)一词是最普遍用于定义大学的术语。无论学生高中毕业后选择去哪类大学，人们通常会说”Americans go to College after high school”。
大学的定义会根据学校的规模，颁发的学位与学制的不同而不同。
综合性大学（University）
综合性大学主要是指提供4年制本科教育及研究生教育的大学。可以颁发学士学位，硕士学位和博士学位。一般情况下规模较大，包含文理学院(Liberal Arts College/School)，专业学院(Professional College/School)及研究生院(Graduate College/School)等。
教授多数专注于研究。学生人数从10000到50000不等，很多大学拥有实力非常强大的实验室及其它教学设备。但是大多数是学生进入专业课学习后才能使用，不是所有的综合性大学都包含医学院，法学院，教育学院等专业学院。大家在申请的时候，特别是申请本科的学生一定要仔细查阅大学的官方网站。
公立大学（public university）
美国共有3600所大学，其中公立大学有近1700所。美国的平均教育水准极高，联合国的经济指数调查中将美国的教育水准列为世界第一。
其中综合实力最强的公立教育系统当属加州大学，各类排行榜中的公立前十名常能被其下属的分校们霸占一半左右，在2015年USNEWS公立大学排行中多达六所分校挤进前十。
而加州大学伯克利分校更是数十年如一日地占据世界公立第一的位置。美国顶尖公立大学当然并不只限于西海岸，传统公立旗舰型大学诸如密歇根大学和弗吉尼亚大学也同样历史悠久名声远播，在学术和影响力上名扬四海，与加州大学伯克利分校一起成为美国人口中的公立三强。
私立大学（private university）
在美国，私立大学的数量是最多的，而且每一所私立大学的风格也是不尽相同。相对于公立大学，私立大学的学术氛围更加自由，毕业之后的就业选择也是全国性的，不像公立大学大都局限于本州。但是私立大学的学费比公立大学要高得多，每年的学费大约3.5万美元。
2年制社区大学（Community College）
美国的所谓“Community College”，即“社区学院”或“社区大学”，或可称为“两年制大学”。他们提供二年大学一般课程教育，学校会颁发副学士学位(Associate Degree)，你可以转到四年制大学或学院继续念书，许多学分都是大学承认的。
对于语言能力较差的外国学生，或是申请不到大学的学生，社区大学是一个很好的选择。而且它对英文和学科的需求不像大学或学院严格。 社区大学同时提供专业技术和职业训练课程。 社区大学的学费在整个美国高等教育体系中属于最便宜的。
当然社区大学也不是没有缺点的，由于经费有限，社区大学图书馆的书籍比较少，实验设备也比较陈旧。由于学生的水平参差不齐，有时候老师为了照顾部分学生，不得不降低学习要求。为了降低费用，社区大学大量地雇佣兼职教师，兼职教师的水平良莠不齐。
4年制文理学院（Liberal Arts College）
文理学院是指专注于本科教育的大学。这类大学通常是以College结尾命名的。比如世界知名的Williams College, Wellesley College，并不是一些家长和同学认为的大专。
它主要颁发学士学位，部分文理学院也颁发硕士学位，但是基本上所有的文理学院都没有专业学院(Professional School)，比如School of Business(商学院)，School of Education(教育学院)，School of Law(法学院)，School of Music(音乐学院)，School of Medicine(医学院)，School of Engineering(工程学院)，School of Communication(传媒学院)等。
它被美国人认为是本科精英教育的典范。班级规模小，教授专注本科教学，学生从很早就参与研究项目，培养学生的能力而非技能等，这些都是文理学院的精髓。全美一共有252所文理学院，其中225所为私立，27所为公立。
需要提及的是有一些大学虽然已经不是文理学院的定义范畴内，但是由于历史原因仍然保留着原来的名字，比如Dartmouth College,The College of William & Mary,Boston College等。
